Il dugongo a Marsa Alam: la rara vacca marina e come comportarsi se ne incontrate uno

Fra tutti gli animali del Mar Rosso, il dugongo è quello che molti subacquei e appassionati di snorkeling sognano di incontrare. Questa vacca marina grigia e mansueta bruca l’erba marina in alcune baie riparate intorno a Marsa Alam, e ogni tanto un visitatore fortunato condivide l’acqua con lei. La maggior parte non la vede mai. Questa guida spiega cosa sono i dugonghi, perché sono così rari, dove si nutrono e come comportarsi se la fortuna tocca a voi.

Che cos’è un dugongo?

Il dugongo è un mammifero marino, spesso chiamato vacca marina. Insieme ai lamantini appartiene a un piccolo gruppo di animali, i sirenii, e i suoi parenti viventi più stretti sulla terraferma sono gli elefanti. Gli adulti arrivano a circa 3 metri di lunghezza. Hanno un muso arrotondato rivolto verso il basso, fatto per brucare, e una pinna caudale a forma di coda di delfino, mentre i lamantini hanno una coda arrotondata a pagaia.

I dugonghi sono gli unici mammiferi erbivori che vivono solo in mare. Si nutrono quasi esclusivamente di erba marina, e un adulto può mangiarne circa 30-40 kg al giorno, strappando piante intere e lasciando scie tortuose nella sabbia. Come tutti i mammiferi respirano aria, quindi risalgono ogni pochi minuti, spesso mostrando poco più delle narici prima di scivolare di nuovo giù.

Perché i dugonghi sono così rari

I dugonghi sono classificati come vulnerabili a livello mondiale nella Lista Rossa IUCN, e in molti dei paesi dove vivono la loro situazione è peggiore. Vivono lentamente: possono raggiungere un’età avanzata, ma una femmina ha un solo piccolo ogni qualche anno, quindi una popolazione che diminuisce impiega moltissimo tempo a riprendersi.

Le minacce principali sono la perdita dell’erba marina da cui dipendono, le reti da pesca, gli scontri con le barche e il disturbo. Nel Mar Rosso sono pochi e sparsi e si spostano tra le zone di alimentazione, quindi nessuno può dire quando o dove ne comparirà uno. Per questo non promettiamo mai un dugongo in nessuna gita, e per questo ogni incontro calmo e rispettoso conta.

Dove si nutrono i dugonghi intorno a Marsa Alam

I dugonghi seguono l’erba marina, quindi intorno a Marsa Alam si vedono in baie riparate e poco profonde con praterie di erba marina. La più conosciuta è la baia di Abu Dabbab, a circa 30-40 minuti a nord di Marsa Alam, che è anche un pascolo per le tartarughe verdi. Marsa Mubarak, un’altra baia con erba marina a nord di Marsa Alam, è un secondo posto dove sono stati avvistati.

Con la nostra gita di snorkeling ad Abu Dabbab entrate in acqua dalla spiaggia e fate snorkeling con una guida sopra le stesse praterie. Le tartarughe sono il motivo per andarci, e gli avvistamenti sono molto frequenti, soprattutto la mattina. Un dugongo è un raro regalo che la maggior parte dei visitatori non vede mai.

Anche i subacquei hanno una possibilità. Con la nostra gita di immersioni i siti si scelgono il giorno stesso in base alle condizioni e al vostro livello, e la baia di Abu Dabbab è una scelta tipica per i principianti. La nostra guida alle immersioni a Marsa Alam per principianti spiega come funziona una prima immersione.

Come comportarsi se incontrate un dugongo

Se siete fortunati, la cosa più importante è restare calmi e fermi. HEPCA, l’associazione per la tutela del Mar Rosso, pubblica regole per osservare i dugonghi, e insieme alle regole delle nostre guide si riassumono così:

• Non toccate, inseguite, cavalcate o nutrite mai un dugongo.
• Lasciategli sempre una via libera verso il largo e verso la superficie. Non circondatelo mai e non bloccategli la strada.
• Mantenete la distanza e lasciate decidere il dugongo. Se si avvicina, restate fermi invece di allungare la mano.
• Restate in superficie. Non immergetevi sopra un dugongo che mangia.
• Fate poco rumore: niente schizzi, grida o colpi sulle bombole.
• Spegnete il flash e non seguite mai un dugongo per una foto o un selfie.
• Se si forma una folla, allontanatevi e lasciategli spazio. Restate ben lontani da un dugongo che sembra ferito o malato.
• Se vedete qualcuno che disturba un dugongo, ditelo alla guida.

Un dugongo che mangia ha bisogno di quiete. Chi gli si accalca intorno o lo insegue può allontanarlo dall’erba marina da cui dipende, e dalla baia, per tutti quelli che verranno dopo. Osservarlo per un minuto o due a distanza rispettosa è un ricordo per la vita; seguirlo non ne vale la pena.

Come sfruttare al meglio una mattinata nella baia

Andate la mattina, quando la luce è migliore per avvistare gli animali sull’erba marina; la nostra gita ad Abu Dabbab passa a prendervi verso le 08:30. Nuotate lentamente, tenete il viso in acqua e scrutate il prato sotto di voi. Lunghe scie di erba marina strappata sono il segno che un dugongo ha mangiato lì, anche se se n’è già andato. La nostra guida per nuotare con le tartarughe ad Abu Dabbab spiega come trovare e osservare le tartarughe, che avete molte più probabilità di incontrare.

La gita è adatta a principianti e famiglie: l’acqua è calma e bassa quasi tutti i giorni, i bambini dai tre anni in su possono partecipare con un genitore e un giubbotto di salvataggio, e ci sono giubbotti e tubi galleggianti.

• Crema solare rispettosa della barriera o, meglio, una maglia da bagno a maniche lunghe.
• Scarpette da scoglio per la sabbia e l’erba marina all’ingresso (facoltative).
• Una fotocamera subacquea con il flash spento.
• Un asciugamano e un cappello per la spiaggia dopo.

Per un’altra giornata con la fauna marina, la gita al reef dei delfini di Sataya vi porta in barca al reef dove riposano i delfini spinner selvatici, anche lì mai garantiti. Il nostro confronto Sataya o Abu Dabbab vi aiuta a scegliere, e la nostra guida allo snorkeling a Marsa Alam descrive ogni punto della costa.