Le dugong à Marsa Alam : la rare vache marine et comment se comporter si vous en croisez un

De tous les animaux de la mer Rouge, le dugong est celui que beaucoup de plongeurs et d’amateurs de snorkeling rêvent de rencontrer. Cette douce vache marine grise broute les herbiers de quelques baies abritées autour de Marsa Alam, et de temps en temps un visiteur chanceux partage l’eau avec elle. La plupart n’en verront jamais. Ce guide explique ce que sont les dugongs, pourquoi ils sont si rares, où ils se nourrissent et comment vous comporter si la chance vous sourit.

Qu’est-ce qu’un dugong ?

Le dugong est un mammifère marin, souvent appelé vache marine. Avec les lamantins, il appartient à un petit groupe d’animaux, les siréniens, et ses plus proches parents vivants sur terre sont les éléphants. Les adultes mesurent environ 3 mètres. Ils ont un museau arrondi tourné vers le bas, fait pour brouter, et une nageoire caudale en forme de queue de dauphin, là où les lamantins ont une queue arrondie en pagaie.

Les dugongs sont les seuls mammifères herbivores à vivre uniquement en mer. Ils se nourrissent presque exclusivement d’herbiers, et un adulte peut en manger environ 30 à 40 kg par jour, arrachant des plantes entières et laissant des traces sinueuses dans le sable. Comme tous les mammifères, ils respirent de l’air : ils remontent donc toutes les quelques minutes, ne montrant souvent guère plus que leurs narines avant de redescendre.

Pourquoi les dugongs sont si rares

Les dugongs sont classés vulnérables à l’échelle mondiale sur la Liste rouge de l’UICN, et dans beaucoup des pays où ils vivent, leur situation est pire. Ils vivent lentement : ils peuvent atteindre un grand âge, mais une femelle n’a qu’un seul petit toutes les quelques années, si bien qu’une population qui diminue met très longtemps à se reconstituer.

Les principales menaces sont la disparition des herbiers dont ils dépendent, les filets de pêche, les collisions avec les bateaux et le dérangement. En mer Rouge, ils sont peu nombreux et dispersés, et se déplacent entre les zones d’alimentation : personne ne peut donc dire quand ni où l’un d’eux apparaîtra. C’est pourquoi nous ne promettons jamais de dugong, quelle que soit la sortie, et pourquoi chaque rencontre calme et respectueuse compte.

Où les dugongs se nourrissent autour de Marsa Alam

Les dugongs suivent les herbiers : autour de Marsa Alam, on les voit dans des baies abritées et peu profondes couvertes d’herbiers. La plus connue est la baie d’Abu Dabbab, à environ 30 à 40 minutes au nord de Marsa Alam, qui est aussi une zone d’alimentation des tortues vertes. Marsa Mubarak, une autre baie à herbiers au nord de Marsa Alam, est un second endroit où ils ont été observés.

Lors de notre sortie snorkeling à Abu Dabbab, vous entrez dans l’eau depuis la plage et faites du snorkeling avec un guide au-dessus de ces mêmes herbiers. Les tortues sont la raison d’y aller, et on les voit très souvent, surtout le matin. Un dugong est un bonus rare que la plupart des visiteurs ne voient jamais.

Les plongeurs ont aussi leur chance. Lors de notre sortie plongée, les sites sont choisis le jour même selon les conditions et votre niveau, et la baie d’Abu Dabbab est un choix classique pour les débutants. Notre guide de la plongée à Marsa Alam pour débutants explique comment se passe une première plongée.

Comment se comporter si vous croisez un dugong

Si vous avez cette chance, le plus important est de rester calme et immobile. HEPCA, l’association de protection de la mer Rouge, publie des règles pour observer les dugongs, et avec les règles de nos guides, elles se résument ainsi :

• Ne touchez, ne poursuivez, ne chevauchez et ne nourrissez jamais un dugong.
• Laissez-lui toujours un passage libre vers le large et vers la surface. Ne l’encerclez jamais et ne lui barrez jamais la route.
• Gardez vos distances et laissez le dugong décider. S’il s’approche, restez immobile au lieu de tendre la main.
• Restez à la surface. Ne plongez pas sur un dugong en train de manger.
• Faites peu de bruit : pas d’éclaboussures, pas de cris, pas de coups sur les bouteilles.
• Coupez votre flash, et ne suivez jamais un dugong pour une photo ou un selfie.
• Si un attroupement se forme, éloignez-vous et laissez-lui de l’espace. Tenez-vous bien à l’écart d’un dugong qui semble blessé ou malade.
• Si vous voyez quelqu’un harceler un dugong, prévenez votre guide.

Un dugong qui mange a besoin de calme. Les nageurs qui l’entourent ou le poursuivent peuvent l’éloigner des herbiers dont il dépend, et de la baie, pour tous ceux qui viendront après. L’observer une minute ou deux à distance respectueuse, c’est un souvenir pour la vie ; le suivre n’en vaut pas la peine.

Profiter au mieux d’une matinée dans la baie

Allez-y le matin, quand la lumière est la meilleure pour repérer les animaux sur les herbiers ; notre sortie à Abu Dabbab vient vous chercher vers 8 h 30. Nagez lentement, gardez le visage dans l’eau et scrutez la prairie sous vous. De longues traînées d’herbiers arrachés indiquent qu’un dugong s’est nourri là, même s’il est déjà parti. Notre guide pour nager avec les tortues à Abu Dabbab explique comment trouver et observer les tortues, que vous avez bien plus de chances de croiser.

La sortie convient aux débutants et aux familles : l’eau est calme et peu profonde la plupart des jours, les enfants à partir de trois ans peuvent venir avec un parent et un gilet de sauvetage, et des gilets et des frites en mousse sont disponibles.

• Une crème solaire respectueuse des récifs ou, mieux, un lycra à manches longues.
• Des chaussures aquatiques pour le sable et les herbiers à l’entrée (facultatif).
• Un appareil photo sous-marin, flash coupé.
• Une serviette et un chapeau pour la plage ensuite.

Pour une autre journée nature, la sortie au récif des dauphins de Sataya vous emmène en bateau jusqu’au récif où se reposent des dauphins à long bec sauvages, là encore sans garantie. Notre comparatif Sataya ou Abu Dabbab vous aide à choisir, et notre guide du snorkeling à Marsa Alam présente tous les spots de la côte.